프랑스 생리의학자 폴 버트는 1864년 실험용 흰쥐(알버트 래트) 두 마리의 옆구리 살을 일부러 도려내 상처를 입혔다. 그리고는 상처 부위를 서로 맞닿게 한 뒤 봉합해버렸다.

 다소 잔인해 보이는 이 실험 목적은 흰쥐 두 마리의 혈관을 서로 연결하려는 것이다. 실험은 의도대로 흘러가 버트 박사는 두 마리의 접합 부위에서 혈관이 자라나 한 몸처럼 연결된 사실을 확인했다.

 이 연구는 ‘개체연결법(parabiosis)’의 시초로 불린다. 당시 버트 박사가 어떤 결과를 노리고 이 실험을 진행했는지 알 수는 없지만, 현대 과학계에 기여한 바는 분명히 있다. ‘불로장생(不老長生)’ 연구의 발전으로 이어졌기 때문이다.

◆ 두 개체 혈관 연결하면 늙은 쥐가 건강 되찾아 

 국제학술지 ‘네이처’는 지난달 특집 코너를 통해 ‘영원한 젊음’을 누리고 싶어하는 이들을 위한 노화(老化) 방지 연구의 역사와 근황을 소개했다.

 노화를 막는 대표적인 실험 방식이 바로 버트 박사가 처음 시도한 개체연결법이다. 말 그대로 두 개체를 서로 연결해 혈류(血流)를 교환하게 만든 뒤 몸에 어떤 변화가 나타나는지 관찰하는 것이다.

 미국 코넬대의 영양학자 클리브 맥케이 박사는 이를 노화 방지 연구에 처음 적용한 과학자다. 그는 1956년 버트 박사가 했던 것처럼 흰쥐 두 마리를 연결해 총 69쌍을 만들었다. 정확한 비교를 위해 짝을 지은 흰쥐 두 마리의 연령 차이를 다양하게 설정했다.

 1년 반 동안 진행된 연구 과정에서 흰쥐 11쌍이 죽었다. 맥케이 박사는 남은 흰쥐들의 노화 상태를 분석한 결과 젊은 쥐와 혈관이 연결된 늙은 쥐의 골밀도와 체중이 젊은 쥐와 비슷해졌다는 사실을 알아냈다.

 유사한 연구는 1972년 미국 캘리포니아대 연구진이 수행했다. 이들의 연구에서는 젊은 쥐와 연결된 늙은 쥐가 그렇지 않은 늙은 쥐보다 4개월 이상 더 오래 산다는 결론이 나왔다.

 이후 30년간 개체연결법을 활용한 노화 방지 연구는 큰 진전을 보지 못했다. 사람끼리 혈관을 연결하는 게 쉬운 일은 아니었기 때문이다. 정부의 임상 허가도 기대하기 어려웠다.